Ubuntu 9.10 сыроват. Это я понял обновив систему на ноутбуке (Asus Z99L), после чего пропал звук. Весь. Как выяснилось, PulseAudio банально не видел звуковую карту.
Самый распространённый способ лечения проблемы который удалось нагуглить: снести PulseAudio и остаться на ALSA. Результат терпимый, но перестают работать мультимедийные клавиши управления громкостью, пропадает регулятор громкости на панели и т.п. Беда в том, что PulseAudio очень тесно интегрируется с Gnome (в новой версии).
После дополнительного гугления нашлось правильное решение, которое оказалось до смешного простым: «sudo aptitude purge sl-modem-daemon» (полное удаление пакета sl-modem-daemon). Судя по всему, этот пакет просто монополизировал доступ к звуковой карте, чем и была вызвана проблема.